散光是眼球的一種缺陷，來自遠處物體在視網膜上形成的影像呈一條線，而不是一個清晰的點。這是由於角膜或晶狀體（或兩者都在內）不夠圓。散光的發生主要在角膜，角膜的不同部位有不同的聚焦能力。角膜在兩條相互垂直的子午線上的屈光力不一樣。結果導致患者視物變形或傾斜。
散光眼與近視眼和遠視眼一樣，使視力下降。但是，散光眼要復雜得多，因為它在不同方向上屈光力不同。因此，無論用眼鏡、接觸鏡、屈光手術矯正都比較困難。
引起散光眼的主要原因有：
（1）先天性散光眼：大部分散光眼是先天性的。角膜或晶狀體的形狀不夠圓就發生散光，這種散光稱為曲率性散光。最常見的原因是角膜不夠圓，像橄榄球而不像籃球。結果角膜有兩個彎曲度，一個彎曲度大，一個彎曲度小。至於為什麼會發生這種現象，普遍認為主要是由於先天性遺傳因素。也可能與其他因素有關，比如眼睑對角膜的壓迫。散光眼常伴有近視眼或者遠視眼。
（2）後天性散光眼：嚴重散光通常發生在各種眼科手術之後，包括白內障摘除術、穿通或板層角膜移植術、小梁切除術等。角膜疾病，如圓錐角膜也可引起散光。角膜外傷和炎症引起的角膜變形和瘢痕形成常常引起不規則散光。對不規則散光的矯正極為困難。