先天性色覺障礙通常稱為色盲，它不能分辨自然光譜中的各種顏色或某種顏色；而對顏色的辨別能力差的則稱色弱，色弱者，雖然能看到正常人所看到的顏色，但辨認顏色的能力遲緩或很差，在光線較暗時，有的幾乎和色盲差不多，或表現為色覺疲勞，它與色盲的界限一般不易嚴格區分。色盲與色弱以先天性因素為多見。男性患者遠多於女性患者。
色盲是由什麼原因引起的？
色盲是屬於顯性遺傳，而且是一種伴性遺傳，色盲基因位於X染色體上。沒有帶遺傳因子的女性與色盲男性結婚，所生的子女男女皆不是色盲。但其女兒會但有色盲遺傳因子。色盲女性與正常男性結婚，所生下的子女，兒子全是色盲，女兒則全帶有色盲遺傳因子。色盲男性與色盲女性結婚，子女全是色盲。
一般認為，紅綠色盲決定於X染色體上的兩對基因，即紅色盲基因和綠色盲基因。由於這兩對基因在X染色體上是緊密連鎖的，因而常用一個基因符號來表示。紅綠色盲的遺傳方式是X連鎖隱性遺傳。男性僅有一條X染色體，因此只需一個色盲基因就表現出色盲。女性有兩條X染色體，因此需有一對致病的等位基因，才會表現異常。一個正常女性如與一個色盲男性婚配，父親的色盲基因可隨X染色體傳給他們的女兒，不能傳給兒子。女兒再把父親傳來的色盲基因傳給她的兒子，這種現象稱為交叉遺傳。因而男性患者遠多於女性患者。
人和絕大多數哺乳動物有三種視錐細胞，分別有紅敏色素、藍；藍敏色素和綠敏色素，也由11-順視黃醛和視蛋白組成，但視蛋白的結構與視桿細胞的不同。如缺少感紅光（或綠光）的視錐細胞，則不能分辨紅（或綠）色，為紅（或綠）色盲。