在美國密蘇裡州的一家醫院裡，一只4歲大的小貓安靜地躺在手術台上。密蘇裡大學哥倫比亞分校的動物眼科學家克裡斯蒂娜·納爾夫斯特羅姆博士，正通過一種特殊的檢查設備，測量其視網膜的病變程度。“這只可憐的小貓患的就是色素性視網膜炎。用不了1年，它的眼睛可能會完全變瞎了。而我們想給它植入一種硅質芯片，來對抗疾病。”納爾夫斯特羅姆說。
視網膜是位於眼球後面，用於感光成像的組織。色素性視網膜炎是一種遺傳性疾病。患者的視網膜上會逐漸形成一種色素，妨礙視覺細胞接收和向大腦傳輸圖像的功能。隨著病程的發展，絕大多數患者最後都將失明。目前在美國，大約每3500人中，就有一人患有這種疾病。
在納爾夫斯特羅姆的研究項目中，貓扮演了極為重要的角色。她解釋說：“貓眼的結構與人眼十分相似，而且它患色素性視網膜炎後，其病程和預後，也與人相似。利用它來進行試驗，還能讓醫生們有更多機會，學習如何植入芯片。”
這種直徑2毫米的硅質芯片，由美國伊利諾伊州的一家生物研發公司研制。芯片需要被植入眼球後方。每個芯片表面都覆蓋著5000個可對光線作出反應的微型感光裝置，並將圖像轉為電信號傳送至大腦神經系統。除了能夠延緩疾病的惡化，研究還顯示，這種芯片產生的電流能促進周圍已損傷的感光細胞，使其再生。
據了解，早先的動物試驗已經取得了可喜的成績。如今，納爾夫斯特羅姆開始將芯片植入一些患者體內。“目前已有30名患者安裝了這種芯片。這些患者的視力都得到了一定程度的改善，至少減緩了疾病惡化的速度。”
