在人的眼球內，正對黑眼珠的中央，有一個透明的雙凸形圓盤狀組織，叫做晶狀體。白內障是指晶狀體發生混濁由透明變成不透明，阻礙了光線進入眼內，使視力下降的一種眼病。這種病變就像照相機的鏡頭被污染變得不透明一樣。
老年性白內障主要分為皮質性和核性兩大類，皮質性白內障是最多見的類型，按其發展過程可分為四期：初發期、膨脹期、成熟期和過熟期。
初發期晶狀體混濁發展較慢，可達數月甚至數年，有的長期停留在此階段而不發展。但如果繼續發展就是膨脹期，此期晶體因內部纖維的充分腫脹，使晶體的厚度增加，中央部分變凸使眼睛屈光力增加，造成暫時性近視。
這時老花度數可以被近視度數全部抵消或者部分抵消，老年人會感覺自己視近物比過去清晰，可改用度數較低的老花鏡，甚至不必戴鏡。而後來又繼發青光眼，是因為晶體的厚度增加，中央部分變凸，除了會造成暫時性近視之外，還會使眼睛的前房變淺。
如果前房變淺，嚴重時就會造成房角閉塞，使房水流出受阻而繼發青光眼。所以，老年人近視力突然變“好”，要警惕是否有白內障加重的情況，並嚴密觀察有無繼發青光眼。
此外，還應注意檢查是否患有糖尿病。因為當血糖升高時，房水滲透壓降低，房水被動滲入晶狀體內，使晶狀體凸度和屈光折射力增加，也可以起到暫時提高近視力的作用。
對於白內障膨脹期繼發青光眼急性發作的病人，和普通的白內障或青光眼治療不完全一樣。主要是采用藥物將眼壓降低至正常范圍後，做手術摘除白內障，植入人工晶體，一般能達到治愈的目的。對白內障膨脹期前房變淺較明顯，但尚未出現青光眼急性發作的患者，可以行YAG激光虹膜周邊打孔，以預防青光眼急性發作。