對超聲乳化手術而言，晶狀體核硬度是一非常重要的概念。晶狀體核越硬，需要破碎的超聲能量越大，操作時間越長，發生相關手術並發症的可能性也愈大。
一般來說，白內障形成過程中，特別是初發白內障的年齡的與核硬度關系更大，有相同顏色的白內障，80歲患者的白內障核硬度顯然比60歲者要硬得多。
晶狀體核硬度則主要是根據裂隙燈檢查結果，對其核顏色進行判斷而進行分級。
（1）Ⅰ級（軟核）：裂隙燈下為透明或淡灰白色，一般為皮質型或後囊下混濁型白內障的特點；某些與代謝有關的白內障類型，其核硬度亦為Ⅰ級。這種類型的白內障，因為核質特別軟，比較容易被雕刻，因此，只需很小的能量即可將其吸除。
（2）Ⅱ級（軟核）：晶狀體核呈灰白或灰黃色。主要出現在後囊下混濁型白內障中晚期及年齡較輕的皮質型老年性白內障中。因核硬度稍大，對乳化針頭及輔助器械均有阻抗，便於刻出一定形狀的溝槽。
（3）Ⅲ級（中等硬度核）：大多數老年性白內障的核硬度為Ⅲ級，核呈黃色或談棕黃色。這種白內障以核混濁為主，裂隙燈下光學切面可清晰勾勒出核界線，中心部顏色最深，漸漸向較淡的皮質過渡。這種核硬度的白內障是超乳化手術最佳適應證。
（4）Ⅳ級（硬核）：晶狀體核呈深潢色或淡琥珀色。多見於老年性白內障晚期或病史較長、視力極差的老年患者。這種白內障由於核較硬，往往需要較高的超聲能量，並需要較復雜的劈核手法相配合，因此不適合於初學者。
（5）Ⅴ級（極硬核）：臨床上比較少見。晶狀體核呈深棕褐色或黑色，是典型的“陳舊性”白內障類型，整個晶狀體呈現高密度團塊外觀。這類白內障，無論從操作難度方面，或是從安全性方面考慮，都不適於作超聲乳化手術。