作為致盲眼病之一，青光眼對社會和家庭都帶來不小的危害。2006年，在我國非選擇性人群中，原發性青光眼發病率為0.52%，繼發性和先天性青光眼的發病率為0.06%和0.02%，年齡>40歲的人群中，原發性青光眼患者的發病率達1%~2%。以當時的全國12億人口計算，原發性青光眼患者已超出625萬。
青光眼是一種發病迅速、危害性大、隨時導致失明的常見疑難眼病。特征就是眼內壓下降或持續性升高的水平超過眼球所能耐受的程度，進而給眼球各部分組織和視功能帶來損害，導致視神經萎縮、視野縮小、視力減退，在急性發作期24-48小時即可完全失明。青光眼屬雙眼性病變，可雙眼同時發病，或一眼起病，繼發雙眼失明。
對於健康人來說，眼睛的房水系統就像一個水龍頭總是打開的洗滌槽槽，眼睛的引流管道就像與排水管。如果洗滌槽正常工作，從水龍頭出來的水順利迅速地從洗滌槽排出，就如眼睛的房水系統工作正常，房水生成量正好等於房水的排出量。一旦眼睛的泵系統異常，排出管道堵塞或被覆蓋，而睫狀體還在不斷地產生房水，換言之，水龍頭還開著，但洗滌槽的排水管卻被堵住，壓力越來越高。如果眼內壓長時間過高，將損害視神經，這種損害早期表現為視野部分損害，最終表現為失去視力。根據目前的研究，房水的生成是無法控制的，這就導致青光眼的不可逆。
與圓錐角膜相同，原發性開角型青光眼（POAG）也是一種早期特征不明顯的眼病，只能進行隨訪觀察。人口調查表明，僅有10%到50%的人知道自己患有青光眼，所以日常的眼部檢查對預防和發現青光眼都是很重要的。