視網膜病變的原因不明。目前認為是黃斑部視網膜下有新生血管長入所致，它來源於脈絡膜。病理改變為肉芽腫性炎症。
糖尿病性視網膜病變(DR)是糖尿病性微血管病變中最重要的表現，是一種具有特異性改變的眼底病變，是糖尿病的嚴重並發證之一，占到了視網膜病變總數的60%左右。
糖尿病性視網膜病變的發病機制
目前對GRP的確切發病機制尚不十分明了。相關的血液學異常在發病中的詳細作為有待闡明。已知膏高血糖症引起多種生化和生理改變，相繼造成毛細血管內皮細胞的損傷。視網膜毛細血管的病理改變包括周細胞減少、基地膜增厚，毛細血管腔減小，毛細血管內皮屏障(血視網膜內屏障)失代償。
糖尿病性視網膜病變是由於糖尿病引起，除全身症狀以多飲、多食、多尿及尿糖、血糖升高為特征外，並有雙眼視網膜出現鮮紅色毛細血管瘤，火焰狀出血，後期有灰白色滲出，鮮紅色新生血管形成，易發生玻璃體紅色積血為主要特征的眼底改變，對於診斷和估計預後有意義。年齡愈大，病程愈長，眼底發病率愈高。
年輕人較老年人患者危險性更大，預後常不良。若糖尿病能得到及時控制，不僅發生機會少，同時對視網膜損害也較輕，否則視網膜病變逐漸加重，發生反復出血，導致視網膜增殖性改變，甚至視網膜脫離，或並發白內障。