帶狀疱疹是由水痘—帶狀疱疹病毒感染引起的皮膚和神經受損害的疾病，初次感染此病毒後不一定馬上發病，病毒進入皮膚神經末梢內，部分病毒持久潛伏在脊髓後根神經節細胞中，當機體免疫力降低時病毒再次活動增殖，使受侵部位的神經節和皮膚產生炎症並引起疼痛。
沿神經分布的紅斑水疱和明顯的疼痛是帶狀疱疹的特點，但在臨診中常常會遇到一些病例，皮疹出現很晚或者只痛而不出皮疹，使醫生在診斷上多費周折，病人也多受痛苦。例如，有的人表現為牙痛的帶狀疱疹，受損害的神經是三叉神經上颌支，所以酷似牙痛。有的人關節部位疼痛，整個左下肢沿坐骨神經多處發出紅斑和小水疱，皮膚有灼痛感，這是一例以關節疼痛為假象的帶狀疱疹。
此外，還有胸部的無疹期帶狀疱疹被誤診為胸膜炎或心絞痛的病例;腹部帶狀疱疹有時被當作膽囊炎、膽結石、闌尾炎而被送到手術室;腰部的帶狀疱疹被當作腎髒輸尿管結石的也曾有報道。帶狀疱疹對神經的損害除了疼痛以外，還可有其他表現，例如有一例病人，半個月前患腰部及下肢帶狀疱疹，已被治愈，疹退痛消，病人的自我感覺良好。後來突然覺得步態不穩，行走時常常不自主地撞到路邊的牆上，走在平路上，腳下的感覺卻像走在斜坡上。最後在神經科就診時診斷為帶狀疱疹引起的脊髓運動神經受損，經住院治愈。帶狀疱疹往往是在身體免疫力低下時發病，這種病生過以後一般不易再生第二次，如果帶狀疱疹病人反復發病，皮損也越來越廣泛，這說明病人的免疫力很差，或許可能會並發腫瘤，應引起特別注意。