近視眼是指眼在不使用調節時，平行光線通過眼的屈光系統屈折後，焦點落在視網膜之前的一種屈光狀態。所以近視眼不能看清遠方的目標。若將目標逐漸向眼移近、發出的光線對眼呈一定程度的散開，形成焦點就向後移，當目標物移近至眼前的某一點。此點離眼的位置愈近，近視眼的程度愈深。
近視發生的原因大多為眼球前後軸過長（稱為軸性近視），其次為眼的屈光力較強（ 稱為屈率性近視）。近視多發生在青少年時期，遺傳因素有一定影響，但其發生和發展，與燈光照明不足，閱讀姿勢不當，近距離工作較久等有密切關系。
大部分近視眼發生在青少年，在發育生長階段度數逐年加深，到發育成熟以後即不發展或發展緩慢。其近視度數很少超過6D，眼底不發生退行性變化，視力可以配鏡矯正，稱為單純性近視。另一種近視發生較早（在5～10歲之間即可發生），且進展很快，25歲以後繼續發展，近視度數可達15D以上，常伴有眼底改變，視力不易矯正，稱為變性近視。此外，習慣上常將3D以下近視稱為輕度近視，3～6D者稱為中度近視，6D以上者稱為高度近視。