人類學家發現，在種類眾多的靈長類動物中，人類是唯一會哭泣流淚的成員。流淚是人們與生俱來的簡單行為，無需學習，人人都會，就象心髒搏動、腎髒排洩一樣本能，象歎息、打噴嚏一樣自發。
那麼，人為什麼要流眼淚？流淚對於人體有什麼作用？有什麼意義？這個問題看似簡單，卻是長期以來使研究者們深感困惑的一個難題。
進化論的創始人查理·達爾文認為，流淚是某種進化的“遺跡”，與進化過程中的生存競爭無關。達爾文分析道：哭泣時，眼睛周圍的微血管會充血，同時小肌肉為保護眼睛而收縮，於是導致淚腺分泌眼淚。達爾文據此認為，對於人體來說，眼淚本身是沒有意義的“副產品”。
不過，美國人類學家阿希萊·蒙塔戈的觀點與達爾文截然相反。他認為，流眼淚對人體具有益處，這種益處在進化中有一定影響，因而能通過自然選擇被一代一代地保存下來。人類會流淚正是適者生存的結果。蒙塔戈舉例說：眼淚中含有溶菌酶，這是人體的一種自衛物質，它能保護鼻咽粘膜不被細菌感染。觀察表明，沒有眼淚的干哭，很容易使鼻咽粘膜干燥而受感染。
今天，越來越多的學者贊同蒙塔戈的觀點，相信流淚行為對人體可能具有某些益處。
美國明尼蘇達大學心理學家威廉·佛萊從心理學和生物化學的角度，對流淚行為進行了比較全面的研究。他把流淚分成反射性流淚(如受到洋蔥刺激)和情感性流淚兩類。在5年時間裡，佛萊的統計表明，在一個月時間內，男人哭泣流淚的次數很少超過7次，而女人則在30次以上。晚上7-10點，同家人親朋相聚，或者在看電視時，是情感性流淚發生頻率最高的時間。佛萊用特制的小試管收集受試者的眼淚，對眼淚樣品進行分析測試。他發現，情感性流淚的淚水中含蛋白質較多，而反射性流淚的淚水中含蛋白質較少。在這些結構復雜的蛋白質中，有一種據測定可能是類似止痛劑的化學物質。根據這一結果，佛萊推測，流淚可能是一種排洩行為，能排除人體由於感情壓力所造成和積累起來的生化毒素；這些毒素如果不通過流淚排出，留在體內，將對健康不利；情感性流淚排洩毒素，使流淚者恢復心理和生理上的平衡，因而對健康有益。
然而，通過眼淚排出的究竟是什麼成分的毒素？眼淚中所含的又有哪些功能不同的蛋白質？它們是如何產生，怎樣代謝的？這些連佛萊本人也不清楚。搞清楚這些問題，將能幫助人們判斷佛萊的學說是否正確。
研究表明，人的喜淚量大，味道很淡，而悲淚、怒淚則水分不多，味道很鹹，原因在於受刺激的是交感神經還是副交感神經。因此，悲傷時，流出淚水，有利於健康。