1942年由Terry在因白瞳症及視力不良而受檢的嬰幼兒中發現。當時推測這種位於晶體後的纖維膜為先天性晶體血管膜之遺跡，稱為晶體後纖維膜增生症（retrolentalfibroplasia），1949年Owens經臨床觀察證實，早產兒視網膜病變在纖維膜形成之前，尚有一個活動期，並非先天異常。1950年Heath命名為早產兒視網膜病變。
早產兒視網膜病變流行病學
早產兒視網膜病變絕大多數見於胎齡少於32周、體重不足1600g的早產兒，也偶見於超過上述體重的足月產兒（所謂早產兒含有產期提前、嬰兒未成熟2個意義）。病變活動期的發病率為早產兒的10%～20%，最後纖維膜有殘留者則為早產兒的3%左右。性別無明顯差異，雙眼受害但輕重可以不等。
1991年美國多中心ROP研究小組調查4099例出生體重＜1251g早產兒，有65。8%發生ROP，2237例出生體重＜1000g中發生率81。6%，3821例胎齡＜32周的早產兒68。5%發生ROP中國報道149例極低出生體重兒40%發生ROP，500～750g的早產兒中86%發生ROP。總的看來，出生體重越低，胎齡越小，ROP的發病率越高。