上睑下垂系指提上睑肌（動眼神經支配）和Mü；ller平滑肌（頸交感神經支配）的功能不全或喪失，以致上睑呈現部分或全部下垂，輕者遮蓋部分瞳孔，嚴重者瞳孔全部被遮蓋，不但有礙美觀和影響視力，先天性者還可造成重度弱視。為了克服視力障礙，患者常緊縮額肌，借以提高上睑緣的位置，結果額皮橫皺，額紋加深，眉毛高豎。雙側下垂者，因需仰首視物，常形成一種仰頭皺額的特殊姿態。
上睑下垂可以是單側或雙側，可分為先天性和後天性兩類，從下垂程度可分為完全下垂、不全下垂及假性下垂，其病因常是多種多樣的。
先天性上睑下垂以雙側為多見，有遺傳性，可以是顯性遺傳或隱性遺傳。主要原因是由於動眼神經核發育不全或提上睑肌發育不全所致，前者除上睑下垂外常伴有其他眼外肌麻痺或內眦贅皮等，後者通常則為單純性上睑下垂。
許多後天的病變可以累及提上睑肌或支配提上睑肌的動眼神經分支而導致上睑下垂，大致可歸納為三類。一類為機械因素：主要是上睑的炎性腫脹、腫塊生長、過多的脂肪沉積等使上睑重量增加，提上睑肌不能把上睑充分提起。一類為肌原性因素：重症肌無力時可能僅僅表現為上睑下垂，雙側或單側均可。其特點為晨輕夜重，有時也可伴有其他眼外肌的無力現象。注射新斯的明後下垂現象明顯減輕或者消失者，將有助於傷明確診治。手術或外傷直接損傷提上睑肌引起的上睑下垂，診斷更易確定。另一類為神經源性因素：見於各種原因引起的動眼神經麻痺。交感神經麻痺引起的Horner氏綜合征時，也可發生輕度的上睑下垂。